Gossos de servei per a nens amb autisme: una entrevista amb una mare

Els gossos de servei per a nens amb autisme poden canviar la vida dels nens als quals ajuden, així com la vida de tota la seva família. Estan entrenats per calmar els seus càrrecs, mantenir-los segurs i fins i tot ajudar a comunicar-se amb els que els envolten. Parlem amb Brandy, una mare que va aprendre sobre gossos de servei per a nens autistes i va decidir aconseguir-ne un per ajudar el seu fill Xander.

Quin entrenament tenia el teu gos abans de venir a casa teva?

La nostra gossa Lucy ha estat entrenada pel programa Prison Pups del National Guide Dog Training Service (NEADS). Els seus gossos són entrenats a les presons de tot el país per presos que han comès delictes no violents. Els caps de setmana, voluntaris anomenats cuidadors de cadells recullen els gossos i els ajuden a ensenyar-los habilitats socials. La preparació de la nostra gos Lucy va durar aproximadament un any abans que acabés a casa nostra. Està entrenada com un gos de treball normal, de manera que pot obrir portes, encendre llums i buscar objectes, alhora que presta atenció a les necessitats socials i emocionals del meu fill gran Xander.

Com vas aconseguir el teu gos de servei?

Vam presentar la sol·licitud el gener de 2013 després de revisar la informació i adonar-nos que aquest programa era adequat per a nosaltres. NEADS requereix una aplicació molt detallada amb registres mèdics i recomanacions de metges, professors i familiars. Després que NEADS ens va aprovar un gos, vam haver d'esperar fins que se'n trobés un d'adequat. Van triar el gos adequat per a Xander en funció de les seves preferències (volia un gos groc) i del seu comportament. Xander és excitable, així que necessitàvem una raça tranquil·la.

Has fet algun entrenament tu i el teu fill abans de portar un gos a casa?

Després de fer-nos coincidir amb la Lucy, estava programat per participar en una sessió d'entrenament de dues setmanes al campus de NEADS a Sterling, Massachusetts. La primera setmana va estar plena d'activitats a l'aula i classes de maneig de gossos. Vaig haver de fer un curs de primers auxilis per a gossos i aprendre totes les ordres que la Lucy sap. Vaig practicar entrar i sortir dels edificis, fer-la entrar i sortir del cotxe, i també vaig haver d'aprendre a mantenir el gos segur en tot moment.

Xander va estar amb mi la segona setmana. Vaig haver d'aprendre a manejar un gos juntament amb el meu fill. Som un equip de treball. Tinc el gos lligat per un costat i Xander per l'altre. Allà on anem, sóc responsable de tothom, així que vaig haver d'aprendre a protegir-nos a tots en tot moment.

Què fa un gos per ajudar el teu fill?

En primer lloc, Xander era un fugitiu. És a dir, podia saltar i fugir de nosaltres en qualsevol moment. El vaig anomenar afectuosament Houdini, ja que podia sortir-me de la mà o fugir de casa en qualsevol moment. Com que ara no és cap problema, miro enrere i somric, però abans que aparegués la Lucy, em feia molta por. Ara que està lligat a la Lucy, només pot anar on jo li digui.

En segon lloc, la Lucy el calma. Quan ell té un esclat d'emocions, ella intenta calmar-lo. De vegades aferrar-se a ell, i de vegades només estar-hi.

I, finalment, ajuda a Xander a comunicar-se amb el món exterior. Tot i que pot ser molt alt i parlant, les seves habilitats de socialització necessitaven suport. Quan sortim amb la Lucy, la gent mostra un interès genuí per nosaltres. Xander ha après a tolerar preguntes i peticions per acariciar el seu gos. També respon a preguntes i explica a la gent qui és la Lucy i com l'ajuda.

Un dia al centre de teràpia ocupacional pediàtrica, en Xander esperava el seu torn. No va fer cas de tots els que l'envoltaven, però aquell dia hi havia molta gent. Molts nens demanaven constantment acariciar el seu gos. I encara que va respondre afirmativament, la seva atenció i la seva mirada es van centrar exclusivament en la seva tauleta. Mentre feia la seva cita, l'home del meu costat estava intentant convèncer el seu fill perquè li preguntés si podia acariciar el seu gos. Però el nen va dir: “No, no puc. I si diu que no? I aleshores en Xander va aixecar la vista i va dir: "No diré que no". Es va aixecar, va agafar el nen de la mà i el va portar a la Lucy. Li va mostrar com acariciar-la i li va explicar que era un labrador cervatillo i que era el seu gos de treball especial. Estava en llàgrimes. Va ser sorprenent i impossible abans de l'aparició de Lucy.

Espero que d'aquí a un any o dos en Xander pugui gestionar la Lucy pel seu compte. Aleshores podrà demostrar plenament les seves habilitats. Està entrenada per mantenir-lo a salvo, ajudar-lo amb les seves tasques diàries i seguir sent el seu company fins i tot quan li costa fer amics al món exterior. Sempre serà la seva millor amiga.

Què creus que hauria de saber sobre els gossos d'assistència per a nens amb autisme?

En primer lloc, m'agradaria que la gent sàpiga que no tots els gossos d'assistència són un gos guia per a cecs. Així mateix, no totes les persones que tenen un gos d'assistència tenen una discapacitat, i és molt descortès preguntar-se per què tenen un gos d'assistència. És el mateix que preguntar a algú quin medicament pren o quant guanya. Sovint deixem que Xander digui que la Lucy és el seu gos de servei autista perquè ajuda a les seves habilitats comunicatives. Però això no vol dir que ho haguem de dir a la gent.

I, finalment, m'agradaria que la gent entengués que, tot i que Xander sovint permet que la gent acarici la Lucy, l'elecció encara és seva. Pot dir que no, i jo l'ajudaré posant un pegat a l'armilla de la Lucy demanant-li que no toqui el gos. No l'utilitzem sovint, normalment els dies en què Xander no té ganes de socialitzar i volem respectar els límits socials que intenta desenvolupar i explorar.

Quin impacte positiu tenen els gossos de servei en la vida dels nens amb autisme?

Aquesta és una pregunta meravellosa. Crec que la Lucy realment ens va ajudar. Puc veure amb els meus propis ulls que Xander s'ha tornat més extrovertit i puc estar segur de la seva seguretat quan la Lucy està al seu costat.

Però al mateix temps, els gossos de teràpia per a nens amb autisme poden no ser adequats per a totes les famílies on hi hagi un nen amb un trastorn de l'espectre autista. Primer, és com tenir un altre fill. No només perquè necessites cuidar les necessitats del gos, sinó també perquè ara aquest gos t'acompanyarà a tu i al teu fill a gairebé tot arreu. A més, es necessitaran molts diners per aconseguir un animal així. Al principi, ni tan sols ens imaginàvem el costós que seria aquesta empresa. En aquell moment, un gos de servei a través de NEADS valia 9 dòlars. Tenim la gran sort d'haver rebut molta ajuda de la nostra comunitat i organitzacions locals, però cal tenir en compte l'aspecte econòmic d'aconseguir un gos per a un nen amb autisme.

Finalment, com a mare de dos nens meravellosos i el gos més bonic, també m'agradaria que els pares es preparessin emocionalment. El procés és molt estressant. Heu de proporcionar informació sobre la vostra família, la salut del vostre fill i la vostra situació vital, de la qual no heu parlat a ningú abans. Heu d'anotar i etiquetar cada problema que té el vostre fill per tal de ser seleccionat per a un gos de servei. Em vaig quedar bocabadat quan vaig veure tot això al paper. Realment no estava preparat no només per llegir tot això, sinó per discutir-ho activament amb gent relativament desconeguda.

I tot i que tots són avisos i coses que jo mateix m'agradaria saber abans de sol·licitar un gos d'assistència, encara no canviaria res. La Lucy ha estat una benedicció per a mi, tant els meus fills com tota la nostra família. Els beneficis superen realment el treball addicional que suposa tenir un gos així a les nostres vides i estem realment agraïts per això.